典字公雅，復傳其家業，以尚書教授穎川，門徒數百人。舉孝廉為郎。居無幾，會國相王吉以罪被誅，故人親戚莫敢至者。典獨□官收斂歸葬，服喪三年，負土成墳，為立祠堂，盡禮而去。
辟司徒袁隗府，舉高第，拜侍御史。是時宦官秉權，典執政無所迴避。常乘驄馬，京師畏憚，為之語曰：「行行且止，避驄馬御史。」及黃巾賊起滎陽，典奉使督軍。賊破，還，以啎宦官賞不行。在御史七年不調，後出為郎。
靈帝崩，大將軍何進秉政，典與同謀議，三遷羽林中郎將。獻帝即位，三公奏典前與何進謀誅閹官，功雖不遂，忠義炳著。詔拜家一人為郎，賜錢二十萬。
從西入關，拜御史中丞，賜爵關內侯。車駕都許，遷光祿勳。建安六年，卒官。
